Mesurant près d'un mètre et pesant deux kilos à l'âge adulte, il s'agit d'une espèce protégée depuis 1975. Il doit son nom à son plumage gris cendré. Son cou est blanc et sa poitrine est tachetée de noir. Il a également un long bec jaune qui lui est très utile pour chasser et pêcher. Sa nourriture se compose de poissons, grenouilles, reptiles, insectes aquatiques et petits mammifères (souris, mulots..).
Si son environnement lui apporte de quoi subsister confortablement, le héron cendré reste sédentaire. A contrario, il a tendance à migrer, mais ne s'aventure guère à plus de 500 kilomètres.
Son vol est lent avec le cou replié et son cri assez fort est émis le plus souvent pour marquer son territoire.
Généralement solitaire, il rejoint la héronnière à la saison des amours. Il se regroupe alors en colonie et il niche au sommet des arbres dans de grands nids plats de février à juillet. Le mâle choisit l'endroit où seront pondus les œufs. Ils seront au nombre de 4 à 5, de couleur bleu clair. Le mâle et la femelle couvent à tour de rôle. Après l'éclosion des œufs, les petits mettront à peu près 2 mois pour voler puis quitteront le nid trois semaines plus tard
